Menyebut koneksi internet yang kuat dan terjangkau untuk setiap orang Amerika sebagai “harus dimiliki”, Sen. Patty Murray, bergabung dengan Brad Smith dari Microsoft dan pendukung akses digital lainnya untuk mendorong pengeluaran federal tambahan untuk meningkatkan akses broadband dan keterjangkauan di seluruh negeri.
“Sudah waktunya untuk berinvestasi di broadband secara besar-besaran,” kata Murray dalam percakapan online tentang undang-undangnya, Digital Equity Act senilai $1,4 miliar. Smith, presiden raksasa teknologi wilayah Seattle, setuju dan menyebut akses internet sebagai kebutuhan dasar bagi semua orang.
“Broadband telah menjadi listrik abad ke-21,” kata Smith.
Murray, yang mensponsori undang-undang tersebut bersama Senator Republik Ohio Rob Portman, berupaya untuk memasukkan ratusan juta dolar uang hibah federal ke dalam proyek-proyek lokal dengan menargetkan tiga kategori besar: menghubungkan orang ke internet berkecepatan tinggi; membantu mereka mendapatkan perangkat internet di luar ponsel; dan mengajarkan keterampilan yang diperlukan untuk menavigasi dunia online.
Pandemi, kata panel, tidak mengungkapkan apa yang dikenal sebagai kesenjangan digital; semua mengatakan mereka tahu tentang masalah ini selama bertahun-tahun. Sebaliknya, kata mereka, berbulan-bulan bekerja dan belajar dari rumah membuat masalah tidak bisa diabaikan lagi.
“Ketika pandemi memaksa sekolah untuk tutup pada Maret 2020, saya dan rekan-rekan saya segera menyadari bahwa anak-anak tidak akan dapat bersekolah tanpa perangkat yang berfungsi dan koneksi internet rumah yang memadai,” kata Susan Enfield, pengawas Sekolah Umum Highline.
Dia menambahkan: “Saya ingin menjadi jelas: Kami sudah tahu tentang kesenjangan digital selama bertahun-tahun. Dan kami memilih untuk berpaling karena kami bisa.”
Murray, Smith dan Enfield, bergabung dengan Direktur Eksekutif Sistem Perpustakaan King County Lisa Rosenblum, Equity in Education Coalition co-founder dan Executive Director Sharonne Navas dan City of Seattle Digital Equity Program Manager David Keyes.
Navas mencatat bahwa ketika Equity in Education Coalition melakukan penelitian terperinci selama pandemi, mereka menemukan lebih dari 18.000 rumah tangga King County kekurangan akses internet dan lebih dari 285.000 siswa di seluruh negara bagian kekurangan akses internet.
Sebagian, informasi itulah yang mendorong Kitsap County Rep. Drew Hansen untuk berhasil mendorong undang-undang yang memungkinkan pemerintah kota menjadi penyedia layanan internet dan memperluas jangkauan broadband.
Berlaku dalam tiga minggu, HB1336 Hansen memberikan otoritas hukum kepada distrik utilitas publik, kabupaten, kota, dan distrik pelabuhan untuk menawarkan layanan broadband ritel kepada pelanggan dengan cara yang sama seperti yang dilakukan perusahaan swasta seperti Comcast. RUU tersebut memberikan otoritas hukum kepada pemerintah kota untuk menjadi penyedia layanan internet.
Tapi Navas mengatakan masih banyak yang harus dilakukan. Pandemi menunjukkan bahwa internet telah menjadi kebutuhan di sepanjang garis makanan, perumahan, pendidikan, dan perawatan medis. “(Internet) adalah satu-satunya hal yang secara teknis menyatukan negara ini,” katanya.